Nel cuore del XIX secolo, quando la scienza era un dominio quasi esclusivamente maschile, emerse una figura straordinaria: Mary Fairfax Somerville. Nata il 26 dicembre 1780 a Jedburgh, in Scozia, e deceduta il 29 novembre 1872 a Napoli, Italia, fu una matematica, astronoma e scrittrice scientifica autodidatta che sfidò le convenzioni sociali del suo tempo per diventare una delle menti più brillanti della sua epoca.
Un’autodidatta straordinaria
Somerville ricevette solo un anno di istruzione formale, ma la sua sete di conoscenza la portò a studiare da sola l’algebra, la geometria euclidea, i “Principia” di Newton e la “Mécanique céleste” di Laplace. Laplace stesso riconobbe il suo talento, affermando che era l’unica donna a comprendere appieno le sue opere.
Credit: NewScientist
Opere scientifiche di rilievo
- “On the magnetizing power of the more refrangible solar rays” (1826): il suo primo articolo scientifico, presentato alla Royal Society, esplorava l’effetto dei raggi solari più refrangibili sul magnetismo.
- “The mechanism of the heavens” (1831): una traduzione e ampliamento della “Mécanique céleste” di Laplace, resa accessibile a un pubblico più ampio.
- “On the connexion of the physical sciences” (1834): un’opera che collegava diverse discipline scientifiche, vendendo oltre 15.000 copie e influenzando scienziati come James Clerk Maxwell.
- “Physical geography” (1848): il primo manuale di geografia fisica, che rimase in uso per decenni.
- “Molecular and microscopic science” (1869): un’opera che esplorava le scoperte più recenti in chimica e biologia.
Contributo sensazionale
Inoltre, ipotizzò l’esistenza di un pianeta sconosciuto responsabile delle perturbazioni nell’orbita di Urano, anticipando la scoperta di Nettuno!
Riconoscimenti e onorificenze
Nel 1835, fu una delle prime donne ammesse alla Royal Astronomical Society, insieme a Caroline Herschel.
Nel 1869, ricevette la Patron’s Medal della Royal Geographical Society.
Nel 2017, la Royal Bank of Scotland la raffigurò sulla banconota da £10, riconoscendo il suo contributo alla scienza.
Credit: BBC
Eredità eterna
Mary Somerville è commemorata attraverso:
- Somerville College a Oxford, fondato nel 1879 in suo onore.
- Cratere lunare Somerville e l’asteroide (5771) Somerville.
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Fonti: Time, Britannica
